澳大利亞一詞，原意是“南方大陸”。早在4萬多年前，土著居民便在此生息繁衍，現在澳大利亞土著居民總數約是41萬3千人。1606年，荷蘭人威廉姆·簡士的“杜伊夫根號”踏上澳大利亞，這被認為是外來人在澳大利亞的首次登陸。1770年，英國航海家庫克船長發現澳大利亞東海岸，將其命名為“新南威爾士”，并宣布這片土地是英國的附屬領地。

英國人首先把澳大利亞作為一個流放囚犯的地方。1788年1月18日，由菲利普船長率領的一支船隊共1530人抵達澳大利亞的園林灣，船隊當中有736名囚犯。八天后，他們正式在澳大利亞杰克遜港建立起第一個英國殖民區，這個地方由于后來人口不斷增長而成為澳大利亞現在的第一大城市悉尼。

1790年，第一批來自英國的自由民移居澳大利亞，以悉尼為中心，逐步向內陸發展。初期的殖民地僅依賴農業生存，隨后便憑借天然條件發展畜牧業。至1819年，澳大利亞的畜牧業已有了較大發展，當時的麥卡瑟船長與妻子共同培育出澳大利亞最早的螺角羊。殖民地生產的羊毛不僅能自給，而且向英國出口，為澳大利亞換回日用生活必需品。至1850年，澳大利亞的牧羊業已很發達，羊只存欄總數達1800萬頭，當時英國進口羊毛總量的一半以上來自澳大利亞。

19世紀50年代，在新南威爾士和維多利亞兩州發現金礦。大批來自歐洲、美洲和中國的淘金者蜂擁而至，澳大利亞人口迅速增長。其后許多重要的金礦被一一發現，同期還發現大量其他種類的礦產，這些發現，都讓澳大利亞迅速致富和發展。

英國人不斷移居后，在澳大利亞逐漸建立起六個各自為政的殖民區，到1900年之前，當時的六塊地方使用同樣的貨幣，但各自為政，仿佛六個國家一般。各殖民區之間和睦相處，聯系也不斷加強，建立統一的聯邦勢在必行。1901年1月1日，澳大利亞聯邦成立，同時通過第一部憲法，原來的六個殖民區遂成為聯邦下屬的六個州。1927年，澳大利亞首都遷往堪培拉。1931年，英國議會通過《威斯敏斯特法案》，使澳大利亞獲得內政外交獨立自主權，成為英聯邦中的一個獨立國家。

聯邦成立的時候，澳大利亞尚未能確定首都的地點，在1901年至1927年，很多政府機構均設在墨爾本，在長達26年的時間里，墨爾本實際上擔當著澳大利亞首都的角色。1908年，澳大利亞政府決定建造一個新的城市——堪培拉，作為新首都不能位于任何一個州，而必須在聯邦領地內。1927年5月，隨著堪培拉臨時議會大廈的啟用，澳大利亞政府的辦公地點從墨爾本遷往堪培拉?？芭嗬某鞘性O計是通過一個公開的國際比賽而采納的，當時勝出的美國建筑師格里芬最初描繪的堪培拉街道圖是他和他的妻子共同畫在一塊棉布上的，這份珍貴的原作至今仍保留在澳大利亞國家檔案館。

澳大利亞的土著人